LILONGWE, Malawi: Wakil Presiden Malawi Saulos Chilima tewas dalam kecelakaan pesawat, kata presiden negara itu pada Selasa, setelah tim pencari menemukan puing-puing pesawat di hutan berkabut.
Pesawat militer yang membawa Chilima, 51, dan sembilan orang lainnya menghilang pada hari Senin, setelah gagal mendarat di kota utara Mzuzu karena cuaca buruk dan disuruh kembali ke ibu kota, Lilongwe.
“Tim SAR telah menemukan pesawat tersebut… hancur total dan tidak ada yang selamat, karena semua penumpang di dalamnya tewas akibat benturan tersebut,” kata Presiden Malawi Lazarus Chakwera saat menyampaikan pidato kepada negaranya.
“Kata-kata tidak dapat menggambarkan betapa memilukannya hal ini,” katanya, sambil menggambarkan kecelakaan itu sebagai “tragedi yang mengerikan.”
Foto-foto yang dibagikan kepada AFP oleh seorang anggota tim penyelamat militer menunjukkan personel militer berdiri di lereng berkabut dekat puing-puing yang memuat nomor registrasi pesawat Malawi Army Air Wing Dornier 228-202K.
Tim penyelamat telah menyisir hutan yang diselimuti kabut di selatan Mzuzu pada hari Selasa, setelah pihak berwenang menemukan menara terakhir yang menjadi tujuan transmisi sebelum pesawat menghilang.
Sebelumnya, Panglima Angkatan Darat Jenderal Paul Valentino Phiri mengatakan negara-negara lain, termasuk negara tetangga Malawi, telah membantu upaya pencarian, dengan dukungan termasuk helikopter dan drone.
Rombongan tersebut berangkat sekitar pukul 9:00 pagi (0700 GMT) dari Lilongwe pada hari Senin untuk menghadiri pemakaman mantan menteri kabinet yang berjarak sekitar 370 kilometer di Mzuzu.
Mantan ibu negara Malawi Shanil Dzimbiri juga ikut serta.
Chakwera mengatakan dia sebelumnya pernah terbang dengan pesawat yang sama untuk perjalanan serupa. Para kru telah berhasil mengoperasikannya hanya beberapa jam sebelum kecelakaan, tambahnya.
“Namun, terlepas dari rekam jejak pesawat tersebut dan pengalaman para awaknya, ada sesuatu yang tidak beres dengan pesawat tersebut dalam penerbangan kembali ke Lilongwe, sehingga menyebabkan pesawat tersebut jatuh,” katanya.
Chilima, yang pertama kali terpilih sebagai wakil presiden pada tahun 2014, adalah sosok yang sangat dicintai di Malawi, khususnya di kalangan anak muda.
Namun pada tahun 2022, pada masa jabatan keduanya, Chilima dicopot dari kekuasaannya setelah ditangkap dan didakwa melakukan korupsi atas skandal suap yang melibatkan seorang pengusaha Inggris-Malawi.
Bulan lalu, pengadilan Malawi membatalkan dakwaan dan dia melanjutkan tugas resminya.
“Chilima adalah pria yang baik, ayah dan suami yang berbakti, warga negara patriotik yang mengabdi pada negaranya dengan terhormat dan wakil presiden yang tangguh,” kata Chakwera.
“Saya menganggapnya sebagai salah satu kehormatan terbesar dalam hidup saya untuk memiliki dia sebagai wakil dan penasihat saya selama empat tahun terakhir.” {ARB]
